Demencja nie jest specyficzną chorobą, ale raczej zespołem spowodowanym przez jedno lub więcej zaburzeń, które wpływają na mózg. Utrata pamięci jest najczęstszym objawem, ale ludzie mogą również doświadczać problemów z językiem, mają trudności z rozwiązywaniem problemów, przechodzą zmiany osobowości i zachowań oraz walczą z codziennymi czynnościami, takimi jak ubieranie się i karmienie. Około 90% przypadków otępienia jest spowodowanych chorobą Alzheimera, otępieniem naczyniowym lub kombinacją tych dwóch.

Choroba Alzheimera

Osoby cierpiące na chorobę Alzheimera mają problemy z zapamiętaniem imion, osób i ostatnich zdarzeń, a objawy nasilają się z czasem. Mogą w końcu mieć problemy z mówieniem, czytaniem lub pisaniem i zapomnieć o rutynowych czynnościach, takich jak mycie zębów. Mogą również stać się niespokojni, przygnębieni lub agresywni. Naukowcy uważają, że dwie zmiany w mózgu są głównymi przyczynami choroby Alzheimera: splątanie białka tau i nagromadzenie płytki beta-amyloidowej.

Białko tau

Tau jest normalnym białkiem i działa na rzecz transportu składników odżywczych do komórek mózgowych i przenoszenia ich. Czasami jednak tau staje się nieprawidłowy dzięki błędnym genom lub starzeniu, co powoduje, że kawałki białka „plączą się” i zlepiają się razem. W takim przypadku składniki odżywcze i toksyny nie mogą już swobodnie przemieszczać się w komórkach.

Rezultat: komórki mózgowe ostatecznie umierają.

Splątki często powstają w regionach używanych do pamięci, ale szybko rozprzestrzeniają się na resztę mózgu.

Płytki beta-amyloidowe

Beta-amyloid jest fragmentem białka znajdującym się w błonie tłuszczowej otaczającej komórki mózgowe. Gdy beta-amyloid zlepia się razem, tworzy płytkę w mózgu, której duże ilości są związane ze śmiercią komórek mózgowych.

Jednak sploty białka tau i nagromadzenie płytki beta-amyloidowej mogą wystąpić bez żadnych oznak problemów z pamięcią.

„Osoby te są bardziej narażone na rozwój objawów choroby Alzheimera, ale niekoniecznie muszą to robić” - mówi dr Marshall.

Otępienie naczyniowe

Z otępieniem naczyniowym, drugą główną formą demencji, problemy z pamięcią wynikają z blokad spowodowanych gromadzeniem się płytki cholesterolowej w naczyniach krwionośnych mózgu. Blokady mogą odciąć dostarczanie tlenu do komórek mózgowych, co je zabija. Blokady w małych naczyniach krwionośnych mogą prowadzić do serii mniejszych udarów. Objawy są często ignorowane, ponieważ naśladują „chwile seniora”, takie jak zapominanie imienia lub tylko wyuczonych informacji.

„Około 25% przypadków otępienia wynika z otępienia naczyniowego samego lub w połączeniu z innymi przyczynami” - mówi dr Marshall.

„Na początku uszkodzenie mózgu może być niewielkie, powodując subtelne objawy, które początkowo nie są zauważane”.

Harvard